Over het park

De geschiedenis van Liwonde

Name: Liwonde National Park
Address: Malawi

Liwonde's overstromingsvlakte ziet er tijdloos uit van een boot, en bijna niets ervan is dat. Dit stuk Shire was Yao-farmland, toen een corridor van de Oost-Afrikaanse slavenhandel, toen een park dat zijn eigen dorpen verplaatste, toen een door strikken uitgeputte ruïne. Wat bezoekers vandaag zien is herbouwd, dier voor dier, in minder dan een decennium. Hier is het gedocumenteerde verhaal, met de ongemakkelijke delen erin gelaten.

Als je alleen het antwoord wilt

De bovenste Shire-vallei werd van ongeveer 1830 door de Yao bewoond en lag op de karavanroutes die ivoor en mensen in slavernij naar de kust brachten tot de Britse campagnes van de jaren 1890. Malawi richtte Liwonde in 1973 als nationaal park in en verplaatste de boeren die erin woonden. Twee ondergefinancierde decennia volgden, waarin strikken en illegale visserij het park leegroven terwijl Mvuu, de enige toerisme-operator, het op de kaart hield. Sinds African Parks in augustus 2015 het overnamen is het park omheind, ontsnard en opnieuw bevolkt, en hebben de beroemde verplaatsingen - olifanten eruit, jachtluipaarden, leeuwen en wilde honden erin - het tot de motor van Malawi's wildherstel gemaakt.

Eerst Yao-gebied

Het park ligt op de bovenste Shire, het korte, trage stuk rivier dat Lake Malawi verlaat, in Lake Malombe uitmondt en vervolgens zuidwaarts langs Liwonde loopt. Vanaf ongeveer 1830 werd deze vallei Yao-land. De Yao trokken vanuit het oosten in, vanuit wat nu Noord-Mozambique is, en bouwden een economie die de rivier makkelijk maakte: de overstromingsvlakte bewerken, in Lake Malombe en de Shire vissen, en handelen. Lang voordat iemand een parkgrens trok, was dit bewoond, bewerkt land.

Het park draagt een Yao-naam. Het is vernoemd naar Liwonde, de chef van dit gebied, en de stad op de rivieroversteek draagt dezelfde naam. Toerisme-accounts voegen er vaak aan toe dat Chef Liwonde vocht om het bos en de fauna van het gebied te beschermen, wat hem tot de eerste conservativist van het park zou maken. We konden die bewering niet naar een gedocumenteerde bron traceren, dus behandel het als onbevestigd. Wat zeker is, is dat de naam op de poort de naam van een Yao-chef is, niet van een koloniale officier, wat zeldzamer is onder Afrikaanse parken dan zou moeten.

De karavanweg

De negentiende eeuw van de bovenste Shire werd gevormd door de ergste handel in de regio's geschiedenis. Yao-chefs werden dominante tussenhandelaren tussen het binnenland en de Swahili-Arabische kooplieden van de kust, en ruilden ivoor en mensen in slavernij voor stof, geweren en kralen. Routes liepen van het zuidelijke einde van Lake Malawi oostwaarts naar Kilwa. De oversteken bij het meer en langs de bovenste Shire, hetzelfde water waaraan bezoekers nu zonsondergang passeren, lagen rechtstreeks op die handelsroutes. Toen David Livingstone's tweede Zambezi-expeditie in 1859 de Shire opkwam, was dit verkeer deel van wat hij zag, en zijn verslagen maakten de regio tot een doelwit van Britse abolitionistische aandacht.

De handel eindigde met geweld. In de jaren 1890 voerde de nieuwe Britse administratie onder Harry Johnston een reeks campagnes tegen de Yao-chefs van het meer en de bovenste Shire, en tegen 1893 claimde Johnston effectieve controle over het Makanjila-grondgebied aan de oever van het meer. De onderdrukking van de karavanhandel was ook een koloniale verovering, en de twee feiten heffen elkaar niet op. De meest zichtbare erfenis van de handel vandaag is religieus: Yao-chefs hadden sinds de jaren 1870 de islam aangenomen via hun kusthandelpartners, en de districten rond het park, Machinga en Mangochi, blijven centra van Malawi's islam. De moskeeën die je op de rit naar binnen passeert, zijn ook deel van deze geschiedenis.

1973: een park met mensen erin

Malawi richtte Liwonde National Park in 1973 in, een compact gebied van 548 vierkante kilometer met de Shire als ruggengraat. Het land binnen de grens was niet onbewoond. Het werd bebouwd, grotendeels voor zelfvoorziening, met katoen, mais, tabak en rijst als hoofdgewassen, en visserij was een leefmiddel langs de rivier. Toen het park werd aangelegd, moesten de mensen die er woonden naar gemeenten aan de grens verhuizen.

Dat is ruwweg alles wat de beschikbare verslagen zeggen, en die oppervlakkigheid verdient eerlijkheid. Voor sommige parken in dit netwerk hebben historici evacuaties familie voor familie gereconstrueerd. Voor Liwonde hebben we het feit van verhuizing en één meetbaar gevolg: dorpen tegen de parkrand hebben ongewoon hoge bevolkingsdichtheden, omdat de randgemeenten de mensen opnamen die het park verplaatste. Iedereen die je hier een verhaal van ongerept wildernis verkoopt, verkoopt je ook de verhuizing. De dichte, bebouwde parkrand is de andere helft van de stichting.

De magere jaren

Gedurende zijn eerste vier decennia behoorde Liwonde tot Malawi's Dienst Nationale Parken en Wildleven, een van de armste wildbeheers-agentschappen op het continent, verantwoordelijk voor een park met een 129-kilometer-omtrek, geen omheining en enkele van de dichtstbevolkte plattelandsnederzettingen van de regio tegen de lijn. De resultaten waren wat die rekensom voorspelt. Staaldraadstrikken gesteld voor wildvlees doodden zonder onderscheid, illegale visserij werkte aan de rivier, en olifanten plunderden gewassen terwijl mensen hout hakten en vee weiden binnen de grens. Mens-fauna-conflict liep in beide richtingen, en mensen en olifanten stierven eraan.

De verliezen stapelden zich stilletjes op. Jachtluipaarden verdwenen helemaal uit Malawi, leeuwen verdwenen ruwweg twintig jaar uit Liwonde, en tegen de jaren 2010 was de stroperij commercieel geworden: ongeveer 50 olifanten werden tussen 2014 en 2017 gedood. Dit is de periode die de cijfers opleverde waartegenaan het herstel wordt gemeten, de tienduizenden strikken later uit 548 vierkante kilometer getrokken. Geen van dit was uitzonderlijke boosheid. Het was een onheind park vol voedselwild naast de armste, meest overbevolkte landbouwgebieden in zuidelijk Afrika, met bijna geen betaalde toezichthouders.

Mvuu hield de lichten aan

Eén draad liep ongebroken door de neergang. Central African Wilderness Safaris, een Malawische operator opgericht in 1987, leidde de enige significante toerisme-operatie van het park op een bocht van de Shire, met Mvuu Lodge ingesteld in 1995 naast het oudere Mvuu Camp. Mvuu betekent nijlpaard in de plaatselijke talen, en de bootsafari tussen de nijlpaardgroepen was en is de voornaamste activiteit van het park.

Het belang van die aanwezigheid is gemakkelijk te missen. Door de magere jaren betekende Mvuu dat Liwonde op safari-itineraria bleef, dat enige inkomsten en werkgelegenheid naar het park en zijn buren stroomden, en dat er consistente toezichtsogen op de rivier waren. Parken die hun toerisme helemaal verliezen, hebben de neiging uit budgetten en gewetens te verdwijnen. Toen het redding eindelijk kwam, kwam het voor een park dat nog een werkend kamp had, getrainde gidsen en een reputatie die het waard was om te behouden, en dat verklaart waarom de terugkeer hier zo snel plaatsvond.

2015: de overname, de strikken en de omheining

In augustus 2015 nam African Parks het beheer van Liwonde over in partnerschap met DNPW, hetzelfde model al lopende in Majete. De eerste klus was niet glitterig: rangers trokken strikken bij de duizend, met tellingen van ongeveer 18.000 tot 23.000 in de eerste twee jaar tot meer dan 40.000 verwijderd sinds 2015 volgens de cijfers van het park. De tweede klus was de omheining. Het omheinen van de 129-kilometer-omtrek kostte ongeveer 1,6 miljoen Amerikaanse dollars en duurde ruwweg 18 maanden, en in 2018 werd het aangrenzende Mangochi Forest Reserve aan het mandate toegevoegd, waardoor het beheerde gebied met 60 procent groeide tot ongeveer 903 vierkante kilometer.

Een omheining is een compromis, en het is de moeite waard om helder te zien wat die betekent. Natuurbeschermingsorthodoxie geeft de voorkeur aan open systemen, maar orthodoxie veronderstelt ruimte, en Liwonde heeft die niet: een klein park, harde grenzen en dicht bouwland aan alle zijden. De omheining haalde plunderingolifanten uit de velden van dorpelingen en snarenzetters uit het park, en beide lijsten vielen. De prijs is dat Liwonde nu een beheerd eiland is waarvan dierenpopulaties met de hand in evenwicht moeten worden gehouden. Dat is geen probleem met het plan. Voor een park deze grootte is het het plan.

De verplaatsingen: een park dat zijn herstel exporteert

Het beheren van een eiland betekent dieren verplaatsen, en Liwonde werd er wereldwijd beroemd om. In de 500 Olifanten-operatie, uitgevoerd in juni tot augustus van 2016 en 2017, verplaatste African Parks ruwweg 500 olifanten van Liwonde en Majete naar Nkhotakota Wildlife Reserve, een van de grootste olifantenverplaatsingen ooit geprobeerd, met nog eens 34 verzonden van Liwonde naar Nyika. In 2022 gingen nog 263 naar Kasungu National Park. Liwonde herbergt nog steeds ongeveer 600 olifanten, hetzelfde als daarvoor, omdat het punt nooit was om het park leeg te maken. Het was een stroperij-slachtoffer omzetten in de bronpopulatie voor de rest van Malawi.

De roofdieren kwamen andersom. Zeven jachtluipaarden kwamen in mei 2017 van Zuid-Afrika aan, de eerste wilde jachtluipaarden in Malawi in ongeveer twintig jaar. Leeuwen volgden begin 2018, eindigend aan afwezigheid van ruwweg twee decennia; bronnen verschillen tussen negen en tien oprichters, en African Parks' verslag heeft ze van Zuid-Afrika en Majete. Wilde honden voltooide de set in 2021, toen 14 werden verplaatst van Zuid-Afrika en Mozambique naar Liwonde en Majete gecombineerd. Eén datumberekening: Wikipedia noteert een eerste roedel van acht wilde honden aankomend in juli 2020, terwijl African Parks' materialen de reintroductie op 2021 dateren, dus behandel de exacte eerste aankomstdatum als ongecontroleerd. In ieder geval kreeg een park dat elk groot roofdier verloren had al binnen vier jaar allemaal terug, en het vollediger fauna-plaatje staat op onze fauna-pagina.

Wat je vandaag van deze geschiedenis kunt zien

Neem eerst de boot, want de rivier is het hele verhaal in één beeld. De Shire die je langs de hippo's voert is het water dat de Yao vestigde, de corridor die de karavanen gebruikten en de reden dat hier überhaupt een park bestaat. Mvuu, op dezelfde bocht, is de operatie die Liwonde door de magere jaren hield, en de bar is een redelijke plek om daarover na te denken.

De omheining is de moderne geschiedenis zichtbaar gemaakt. Rij over enig grenspad en je ziet bouwland tot meters van het gaas, daken van dorpen erbuiten, en wild erin. Die enkele blik verklaart de verhuizingen van 1973, het conflict van de magere jaren en de logica van alles wat African Parks sinds 2015 heeft gedaan. Liwonde doet niet aan de illusie van eindeloze wildernis, en het is interessanter daarvoor.

En merk op wat de kuddes je vertellen. De meeste olifanten van Liwonde dragen geen herinnering aan de ergste jaren, maar enkele honderden van hun verwanten wonen nu in Nkhotakota, Nyika en Kasungu, en de rustige fok-kuddes die je aan de rivier ziet zijn de overschot-producerende machine die ze daarheen stuurde. In de meeste parken is de geschiedenis wat verloren ging. In Liwonde, ongebruikelijk, kijk je naar wat werd verscheept om het verhaal ergens anders opnieuw te beginnen.